Quels risques pèsent sur la croissance chinoise à court et moyen terme ?

L’économie chinoise connaît depuis quelques années une période de croissance comme elle n’en a jamais connu dans son histoire. Etant donné le dynamisme de l’investissement, la montée en puissance de la consommation, et l’accroissement des excédents commerciaux, il y a peu de raison de douter qu’elle maintiendra en 2006 et 2007 une croissance de l’ordre de 9-10% par an. Toutefois les risques sont non négligeables. En cas de ralentissement marqué de l’économie américaine, la Chine pourrait subir un choc significatif. Par ailleurs, si la tendance au surinvestissement se poursuit et si les autorités y réagissent maladroitement, un dégonflement rapide du crédit et de l’activité pourrait entraîner un mouvement de correction qui deviendrait difficile à enrayer. Enfin il ne faut pas sous-estimer les conséquences de la dégradation de la situation sociale, un phénomène mal mesuré mais qui constitue indéniablement l’enjeu majeur des années à venir.

L’économie chinoise connaît depuis 2002 une période de croissance comme elle n’en a jamais connu dans son histoire. Officiellement d’environ 10% par an, le taux de croissance du PIB est en réalité probablement de l’ordre de 12- 13%. La production industrielle et le commerce extérieur ont triplé en 5 ans. En dépit des craintes soulevées régulièrement dans les médias par « la surchauffe chinoise » et son corollaire « le risque d’atterrissage brutal », force est de reconnaître que jusqu’à présent l’économie chinoise a fait preuve d’une remarquable robustesse. En dépit d’un certain resserrement de la politique économique du gouvernement et en dépit de la forte hausse des cours des matières premières, la croissance n’a jusqu’à présent donné aucun signe d’essoufflement : +10,1% en 2004, +10,2% en 2005 et même +10,9% sur le 1er semestre 2006.

En apparence, les déséquilibres sont contenus : l’inflation ne dépasse pas 2%, l’endettement public est très raisonnable (le déficit budgétaire devrait même descendre sous la barre de 1% du PIB cette année) et la profitabilité des entreprises, quoiqu’en légère diminution actuellement, reste à un niveau très appréciable (taux de profit de 6% du CA en moyenne, soit deux fois plus qu’à la fin des années 90). Dans un tel contexte, inutile de dire que les perspectives de court et moyen terme de l’économie chinoise demeurent résolument positives : le consensus table sur une croissance de l’ordre de 10-10,5% cette année puis 9,5-10% l’année prochaine.

Cela étant dit, un certain nombre d’aléas pourrait conduire à un infléchissement sensible de cette dynamique. Par ordre de probabilité décroissante, les risques qui pèsent sur la croissance chinoise sont selon nous :

1- Une récession américaine entraînant un ralentissement mondial

Pour l’instant la plupart des économistes continuent à croire que le ralentissement en cours de l’économie américaine va rester progressif et limité. Les dernières prévisions du FMI, par exemple, estiment que la croissance américaine sera de 3,4% cette année puis 2,9% en 2007 (à comparer avec 3,2% en 2005). En tenant compte de la reprise des économies européenne et japonaise, la scénario central du FMI considère que la croissance du PIB et du commerce mondiaux seront du même ordre de grandeur en 2007 qu’en 2005, c’est-à-dire à un niveau historiquement élevé. Il existe toutefois une sérieuse possibilité que ce scénario doive être revu considérablement à la baisse, pour plusieurs raisons (qui peuvent ou non se combiner) : 1/ un retournement brutal du marché immobilier américain aura un effet massif sur la consommation des ménages ; 2/ une détérioration de l’inflation, par exemple suite à nouveau pic des cours pétroliers, obligerait la Fed à de nouvelles hausses de taux ; 3/ un ajustement désordonné des global imbalances, suite à une défiance des investisseurs étrangers visà- vis du « risque américain ». Dans le cas extrême d’un tarissement marqué des flux de capitaux vers les Etats-Unis, nous entrerions ni plus ni moins dans le cadre d’une crise économique mondiale (chute du dollar, crise financière mondiale, intensification du protectionnisme). Hormis ce scénario catastrophe, dont les implications dépassent nos capacités d’analyse et qui reste au demeurant peu probable, quels seraient les effets sur la Chine d’un ralentissement américain beaucoup plus plausible, de 1 ou 2 points de croissance ?